Un estudio internacional desvela que existe un gran almacén de magma bajo la isla.
Los científicos han obtenido datos geoquímicos que sugieren que Islandia está entrando en una nueva era volcánica que durará décadas, posiblemente incluso siglos. Este alarmante descubrimiento sigue a erupciones que comenzaron hace tres años y continúan causando daños a la propiedad, amenazas a la seguridad e inestabilidad económica en la isla.
Las erupciones volcánicas en curso en Islandia podrían continuar durante años o décadas, con períodos más intensos alternados con períodos menos activos, dicen los expertos, pero en ambos casos amenazan la región más poblada y la infraestructura vital de Islandia.
Las erupciones en la península de Reykjanes obligaron a las autoridades a declarar el estado de emergencia y se han producido ocho erupciones desde 2021. Esta región suroeste alberga al 70% de la población del país, cuenta con el único aeropuerto internacional y varias plantas de energía geotérmica.
Proporcionar agua caliente y electricidad. La última erupción, que tuvo lugar a principios de mayo y junio, obligó a los residentes y visitantes del popular complejo geotérmico Blue Lagoon, una atracción turística, a evacuar por tercera vez en más de dos meses.
Aunque Islandia está sujeta a erupciones periódicas debido a su ubicación en un punto volcánico, la península de Reykjanes ha estado inactiva durante 800 años. Sin embargo, la última fase del volcán duró varios siglos, lo que lleva a los científicos a predecir que esta nueva actividad volcánica marcará el inicio de un largo período de actividad.
Un equipo internacional de científicos ha estado monitoreando el volcán durante tres años. Analizando imágenes de tomografía sísmica y la composición de muestras de lava, descubrieron parte de los procesos geológicos que tienen lugar durante esta nueva fase volcánica. Predicen que la zona tendrá que prepararse para repetidas erupciones que durarán años, décadas y posiblemente siglos.
Los científicos anunciaron el descubrimiento en un artículo publicado el 26 de junio en la revista Terra Nova. En el trabajo participaron la Universidad de Oregón (EE.UU.), la Universidad de Uppsala en Suecia, la Universidad de Islandia, la Academia Checa de Ciencias y la Universidad de California en San Diego. Este trabajo es una continuación de una investigación anterior publicada en Nature Communications sobre la primera erupción de Reykjanes en 2021.
Casi toda la isla de Islandia está formada por lava, afirma Ilya Bindeman, vulcanólogo y profesor de la Universidad de O. El país se encuentra en la Cordillera del Atlántico Medio, el límite de las placas tectónicas que separan aún más a América del Norte y Eurasia. La deriva de estas placas puede provocar erupciones volcánicas a medida que las rocas calientes del manto terrestre (la capa media y más grande del planeta) se derriten y suben a la superficie.
Aunque los científicos saben que las actuales erupciones en la península de Reykjanes son causadas por el movimiento de placas, aún no se ha determinado el tipo de reservorio de magma y el sistema de tuberías que lo alimenta, dijo Bindeman. La península incluye ocho puntos calientes volcánicos, por lo que comprender si existe una fuente de magma común o múltiples fuentes independientes, así como sus profundidades, puede ayudar a predecir el momento y el impacto de esta erupción.
Utilizando datos geoquímicos y sísmicos, los científicos analizaron si el magma de la primera erupción volcánica de la península en 2021-2023 provino de la misma fuente que el magma de erupciones más recientes de otro volcán al oeste. Bindeman se especializa en análisis de isótopos, que pueden ayudar a identificar huellas dactilares de magma. El magma se compone principalmente de ocho elementos, incluidos oxígeno e hidrógeno, y 50 oligoelementos diferentes en concentraciones más pequeñas y en proporciones variables.
La combinación única de oligoelementos puede ayudar a distinguir entre diferentes fuentes de magma. Los científicos también pueden medir el contenido de isótopos en el magma: elementos con las mismas propiedades químicas pero diferentes masas. Por ejemplo, existen tres isótopos diferentes de oxígeno, recuerda Bindeman. «El aire que respiramos contiene una mezcla de isótopos de oxígeno y no notamos ninguna diferencia», dijo. «Sus diferencias generalmente no son importantes para las reacciones químicas, pero es importante reconocerlas porque su abundancia relativa en el magma permite distinguir una fuente de magma de otra».
Al analizar muestras de rocas de lava de dos volcanes diferentes en la península, el hecho de que sus huellas dactilares fueran similares sugirió la existencia de un área de almacenamiento de magma común debajo de la península. Las imágenes del interior de la Tierra obtenidas de terremotos locales también muestran depósitos a profundidades de 9 a 12 km en la capa más superficial de la corteza terrestre.
Pero este almacenamiento es impulsado en última instancia por el derretimiento de rocas más profundas en el manto, lo que puede causar erupciones que duran décadas y arrojan cientos de kilómetros cuadrados de magma a la superficie, dijo Bindeman. Según él, este punto caliente en Islandia fácilmente crearía tal flujo. Aunque esto marca el comienzo de erupciones volcánicas potencialmente duraderas en Islandia, los investigadores aún no pueden predecir exactamente cuánto durarán estas erupciones o el tiempo entre ellas.
«La naturaleza nunca es regular», dijo Bindeman. “No sabemos cuánto tiempo ni con qué frecuencia esto continuará durante los próximos diez o incluso cien años, pero por su propia naturaleza siempre habrá excepciones y violaciones”, recuerda. Mientras tanto, se están desarrollando planes para perforar de forma segura áreas volcánicas para comprender mejor los procesos geológicos que causan las erupciones.
Debido a que la actividad volcánica de Islandia es menos volátil y explosiva que las erupciones en otros países, permite a los científicos acercarse a las fisuras por las que fluye la lava, creando un «laboratorio natural».
